Eenzaamheid is het gevoel van alleen of geïsoleerd zijn, zelfs als je mensen om je heen hebt. Dit gebeurt wanneer je sociale interacties niet aan je verwachtingen of behoeften voldoen. Je kunt je eenzaam voelen als je denkt dat je sociale connecties niet goed genoeg zijn. Onder tieners en jongvolwassenen is eenzaamheid een groeiend probleem dat de geestelijke gezondheid en het algemeen welzijn beïnvloedt.

Als je vaak gevoelens van eenzaamheid ervaart, ben je niet alleen: Veel jonge mensen voelen zich losgekoppeld van traditionele sociale structuren en waarden in de gepolariseerde wereld van vandaag. Politieke en sociale spanningen zorgen ervoor dat ze zich geïsoleerd voelen van gemeenschappen die hen ooit steunden. De COVID-19 pandemie heeft de eenzaamheid verergerd. Lockdowns en sociale afstandsmaatregelen hielden jonge mensen weg van hun gebruikelijke sociale activiteiten. Een studie van de Harvard University vond dat 61% van de jonge volwassenen zich eenzaam voelde tijdens de pandemie. Sociale media en het internet dragen ook bij aan eenzaamheid. Hoewel ze mensen helpen om in contact te blijven, tonen studies aan dat te veel gebruik kan leiden tot eenzaamheid en depressie. Sociale media stellen vaak onrealistische verwachtingen en vergelijkingen, waardoor mensen zich meer geïsoleerd voelen. Een studie van de University of Pennsylvania vond dat het beperken van het gebruik van sociale media tot 30 minuten per dag eenzaamheid en depressie verminderde.

Adolescenten zijn vooral kwetsbaar voor eenzaamheid door verschillende levensovergangen, zoals de overgang van school naar universiteit of beginnen aan een baan. Deze veranderingen kunnen hun sociale netwerken verstoren. Tijdens de puberteit kunnen zelfontdekkingsfases en het zich ongemakkelijk voelen in vertrouwde sociale kringen ook de eenzaamheid vergroten.

Als je gevoelens van eenzaamheid ervaart, is het belangrijk dat je ze niet negeert. Eenzaamheid heeft ernstige gevolgen voor zowel de geestelijke als de fysieke gezondheid. Langdurige eenzaamheid kan leiden tot ernstige geestelijke gezondheidsproblemen zoals depressie, angst en zelfs suïcidale gedachten. Een meta-analyse uit 2018 toonde aan dat eenzaamheid het risico op vroegtijdig overlijden met 26% verhoogt. Het kan ook fysieke gezondheidsproblemen veroorzaken, zoals hartziekten, een verzwakt immuunsysteem en slaapproblemen. Een studie van de Universiteit van Chicago vond dat eenzame mensen hogere niveaus van het stresshormoon cortisol hebben, wat kan leiden tot hoge bloeddruk en andere gezondheidsproblemen.